TRAVELNESIA, JAKARTA- Sekitar 60 juta tahun lalu, tak lama setelah kepunahan dinosaurus non-unggas, wilayah perairan Selandia Baru dihuni oleh spesies penguin berukuran raksasa.
Burung purba tak bisa terbang ini mendominasi lautan Paleosen dengan ukuran tubuh yang melampaui rata-rata tinggi manusia modern.
Lantas, mengapa penguin purba ini bisa tumbuh hingga mencapai bobot ratusan kilogram, dan apa yang menyebabkan kepunahannya?
Fosil spesies penguin raksasa terbesar yang pernah ditemukan dinamai Kumimanu fordycei. Berdasarkan laporan USA Today, fosil Kumimanu fordycei ditemukan di kawasan Otago, Pulau Selatan Selandia Baru. Penemuan ini dipublikasikan dalam Journal of Paleontology. Spesies lain yang berkerabat dekat darinya adalah Kumimanu biceae.
Meski peneliti hanya menemukan beberapa fragmen tulang (seperti bagian tulang belakang, tulang belikat, lutut, kaki, serta sirip kanan yang hampir utuh) bukti tersebut cukup untuk mengukur dimensi tubuhnya. Peneliti dari University of Cambridge mendesain model digital tulang tersebut untuk membandingkannya dengan spesies modern seperti penguin kaisar.
Hasil estimasi menunjukkan Kumimanu fordycei memiliki bobot hingga 160 kilogram atau sekitar 350 pon. Menurut penjelasan Daniel Field dari Department of Earth Sciences University of Cambridge di USA Today, bobot Kumimanu fordycei bahkan melampaui berat pebasket Shaquille O’Neal saat berada di puncak kariernya.
Dari segi tinggi badan, Kumimanu fordycei diperkirakan berdiri lebih dari 1,7 meter. Sementara itu, Kumimanu biceae diperkirakan memiliki tinggi sekitar 1,77 meter, seukuran dengan aktor Hollywood Jason Statham.
Adaptasi Tubuh Raksasa di Perairan Subtropis
Pada era Paleosen, Selandia Baru telah terpisah dari daratan Australia dan membentuk ekosistem pulau yang mandiri. Lingkungan Selandia Baru saat itu di dominasi oleh lautan dangkal, rawa-rawa, serta iklim subtropis. Kondisi ini menjadi habitat ideal bagi evolusi penguin purba.
Ukuran tubuh yang begitu besar memberikan berbagai keuntungan evolusioner saat penguin mulai kehilangan kemampuan terbangnya. Daniel Ksepka, kurator ornitologi dari Bruce Museum, menjelaskan dalam laporan USA Today bahwa melampaui batas berat 100 pon memungkinkan penguin purba menyebar dari Selandia Baru ke berbagai wilayah lain.
Menurut ulasan BBC Wildlife, tubuh raksasa mempermudah penguin menjaga suhu tubuh di air dingin, menghemat energi saat menyelam, serta memburu mangsa yang lebih besar.
